La leva es un tipo de mecanismo que permite transformar un movimiento circular a un movimiento rectilíneo mediante el contacto directo a un seguidor. Una leva está sujeto a un eje por un punto que no es su centro geométrico, sino un alzado de centro. En la mayoría de los casos es de forma ovoide.
Una leva es un elemento de máquina que tiene un perfil (o una ranura) curvo y que, por su movimiento alternativo o de rotación comunica un movimiento prefijado a otro elemento denominado seguidor, cuyo movimiento puede ser de traslación o de rotación. Forma parte de los mecanismos de leva seguidor.
Existen levas de muchos tipos. Las más habituales son:
- Levas radiales:
Leva de placa o de disco: con forma de perfil curvo y espesor constante en la que el contacto con el seguidor tiene lugar a través de la superficie lateral correspondiente al espesor de la placa. La figura muestra ejemplos de levas de placa reales con distintos perfiles.
Leva de cuña Tipo de leva similar a la leva de placa, pero habitualmente animada de movimiento de traslación. En la figura se ve un mecanismo de leva en el que se usa una leva de cuña con seguidor de rodillo.
- Levas axiales
Leva cilíndrica nervada: de tipo axial con forma cilíndrica y un nervio exterior al cilindro que, al girar la leva, provoca el desplazamiento del seguidor en dirección paralela al eje de giro de la leva.
Leva cilíndrica ranurada: de tipo axial con forma cilíndrica y una o más ranuras labradas sobre el cilindro que, al girar la leva, provocan el desplazamiento del seguidor o seguidores en dirección paralela al eje de giro de la leva. En las figuras se aprecia una leva cilíndrica ranurada y su aplicación una caja de cambio de una motocicleta.
Leva cilíndrica de cara: de tipo axial con forma de un cilindro al que se le ha practicado una sección oblicua respecto a su eje, sección sobre la que apoya el seguidor, que se mueve en dirección paralela al eje de giro de la leva.